Eines Morgens im Jahr 2021 sah ich plötzlich schwarze Flecken vor meinen Augen. Ich nahm an, dass das wahrscheinlich nur an meinem Eisenmangel lag, doch fünf Minuten später wurde mein Blickfeld komplett schwarz, und mir wurde klar, dass ich sofort Hilfe brauchte. Als ich es bis nach unten ins Schlafzimmer meiner Mutter schaffte, brach ich auf dem Boden zusammen und wurde von Kopf bis Fuß knallrot. Nach einem Besuch in der Notfallambulanz stellte sich heraus, dass ich eine anaphylaktische Reaktion hatte. Meine Eltern dachten, ich sei allergisch gegen den Zimt in dem Bagel, den ich an diesem Morgen gegessen hatte.

Dann, fast ein Jahr später, hatte ich eine weitere Reaktion. Ich hatte keinen Zimt gegessen. Wie sich herausstellte, bin ich im Grunde genommen gegen alles allergisch. Rindfleisch, Schweinefleisch, Lammfleisch, Gelatine, Milchprodukte – aber nicht gegen Zimt. Am 14. Januar 2022 wurde bei mir das Alpha-Gal-Syndrom diagnostiziert. Das Alpha-Gal-Syndrom (AGS) wird durch den Biss einer Lone-Star-Zecke verursacht und ist eine Allergie gegen Nebenprodukte von Säugetieren, aber wie viele andere mit AGS kann ich mich nicht daran erinnern, von einer Zecke gebissen worden zu sein oder überhaupt eine an mir gesehen zu haben. 

Wie kann ein Zeckenbiss also eine Allergie gegen rotes Fleisch auslösen? Laut den CDC ist Alpha-Gal (Galactose-α-1,3-Galactose) eine Zuckerart, die in Säugetieren vorkommt. Derselbe Zucker ist auch im Speichel der Lone-Star-Zecke enthalten. Wenn eine Zecke einen Menschen beißt, gelangt der Alpha-Gal-Zucker in dessen Blutkreislauf und löst eine Überempfindlichkeit dagegen aus. Alpha-Gal kommt in Fleisch von Säugetieren und anderen Nebenprodukten wie Milchprodukten und Gelatine vor. Wenn jemand mit AGS ein Lebensmittel isst, das Alpha-Gal enthält, kann dies eine allergische Reaktion auslösen. In manchen Fällen kann bereits der Kontakt mit Dämpfen beim Kochen von Fleisch oder Milchprodukten ausreichen, um eine Anaphylaxie auszulösen – eine lebensbedrohliche Reaktion. 

Alpha-Gal wurde erstmals in den 1990er Jahren beobachtet, aber erst viel später dokumentiert. Im Vergleich zu anderen Allergien ist sie noch relativ neu. Im Jahr 2006 waren Onkologen an der University of Virginia verwirrt darüber, dass fast jeder vierte Patient eine anaphylaktische Reaktion auf ein neues Krebsmedikament namens Cetuximab zeigte. Thomas Platts-Mills, ein Allergologe an der UVA, erklärte sich bereit, bei der Lösung dieses medizinischen Rätsels zu helfen. Insbesondere im Südosten traten bei Patienten häufigere und schwerere Reaktionen auf. 22 % der Patienten in Tennessee und North Carolina zeigten Reaktionen, und Anaphylaxie war bei Patienten aus Arkansas, Missouri und Virginia sogar noch häufiger. Im Nordosten hingegen traten bei nur 1 % der Patienten Reaktionen auf. Schließlich fanden Platts-Mills und sein Team heraus, dass die meisten Patienten mit einer Empfindlichkeit gegenüber Cetuximab bestimmte Antikörper aufwiesen, die das Alpha-Gal im Medikament angriffen. 

Im Jahr 2007 entdeckte Platts-Mills nach einer Wanderung in den Blue Ridge Mountains Hunderte von Zecken, die sich an seinen Knöcheln festgesaugt hatten. Einige Monate später reagierte er während einer Europareise auf zwei Lammkoteletts, was bewies, dass die Zecken die Allergie ausgelöst hatten. 

Das Alpha-Gal-Syndrom unterscheidet sich in mehrfacher Hinsicht von anderen Nahrungsmittelallergien. Zum einen handelt es sich um eine verzögerte Reaktion. Bei anderen Nahrungsmittelallergien treten Reaktionen in der Regel innerhalb von Minuten auf. Im Gegensatz dazu treten bei Menschen mit Alpha-Gal-Syndrom Reaktionen oft erst Stunden später auf, und während andere Allergien durch ein Protein ausgelöst werden, wird das Alpha-Gal-Syndrom durch einen Zucker ausgelöst. 

Ein weiterer Unterschied zwischen einer Alpha-Gal-Allergie und anderen Allergien besteht darin, dass sie oft plötzlich auftritt, obwohl man sein Leben lang Fleisch gegessen hat, ohne dass es zu einer Reaktion kam. Wissenschaftler gehen davon aus, dass das Immunsystem bei anderen Allergien das Lebensmittel von vornherein nicht verträgt, während bei einer Alpha-Gal-Allergie der Zeckenbiss eine Unverträglichkeit gegenüber einem zuvor gut verträglichen Lebensmittel auslöst. 

Sobald sich die Unverträglichkeit entwickelt hat, dürfen die Betroffenen kein rotes Fleisch, keine Milchprodukte und keine anderen Lebensmittel mehr zu sich nehmen, die Alpha-Gal enthalten; es kommt jedoch nicht bei jedem Kontakt zu einer Reaktion. Mehrere Faktoren beeinflussen den Schweregrad der Reaktion, sofern überhaupt eine auftritt. So ist die Wahrscheinlichkeit einer Reaktion beim Grillen von Fleisch geringer als bei anderen Zubereitungsarten, bei denen mehr Fett erhalten bleibt. 

Alpha-Gal tritt immer häufiger auf, insbesondere im Südosten der Vereinigten Staaten. Bis zu 3 % der US-Bevölkerung leiden an einer Allergie gegen rotes Fleisch. Trotz der steigenden Fallzahlen sind Restaurants und Lebensmittelhersteller nicht verpflichtet, auf ihren Produkten anzugeben, ob diese Inhaltsstoffe enthalten, die eine Reaktion auslösen könnten. Alpha-Gal ist weitaus häufiger anzutreffen als andere Lebensmittelallergien, einschließlich Erdnussallergien, von denen etwa 1,2 % der Bevölkerung betroffen sind. 

Die FDA schreibt vor, dass in den USA verkaufte verpackte Lebensmittel angeben müssen, ob sie ein bedeutendes Lebensmittelallergen enthalten, doch Alpha-Gal gilt nicht als solches. Der einzige Hinweis darauf, dass ein Lebensmittel für Menschen mit AGS unbedenklich ist, ist eine vegane Zertifizierung. Selbst Produkte, die keine Milchprodukte enthalten, können bedenklich sein, wenn sie Gelatine, natürliche Aromen oder Zucker enthalten, der durch Knochenkohle gefiltert wurde. 

Und es sind nicht nur Lebensmittel, die Nebenprodukte von Säugetieren enthalten. Menschen mit einer Alpha-Gal-Allergie müssen oft auf ihre gewohnten Kosmetika verzichten, da diese häufig Inhaltsstoffe aus tierischen Produkten enthalten. Selbst Kleidungsstücke wie Wollpullover oder Lederschuhe können eine Reaktion auslösen. 

Es gibt keine Heilung für Alpha-Gal. Die einzige Möglichkeit für Menschen mit AGS besteht darin, alle tierischen Nebenprodukte zu meiden. Die gute Nachricht ist: Wenn Patienten nicht erneut gebissen werden, kann die Allergie verschwinden. Der Verzicht auf Fleisch war nicht einfach, aber selbst wenn ich die Gelegenheit hätte, es wieder zu essen, weiß ich nicht, ob ich es tun würde. An manchen Tagen wünsche ich mir, ich könnte wieder Rindfleisch essen, aber dann erinnere ich mich an die schreckliche Fahrt zur Notaufnahme und bleibe lieber bei Hähnchen, Pute und Fisch.